Outre qu’ils ont été appelés au dernier Mondial, quel est le point commun entre Frenkie de Jong, Jurriën Timber, Kenneth Taylor, Sergiño Dest, Noussair Mazraoui, Noa Lang, André Onana et Matthijs de Ligt ? Formés ou post-formés à l’Ajax, tous ont joué à Jong Ajax (le jeune Ajax), l’équipe réserve du club amstellodamois, qui évolue en Keuken Kampioen Divisie, le nom commercial de la Eerste Divisie, la deuxième division néerlandaise. Dix ans après qu’elle a été créée, l’équipe est devenue un passage essentiel pour les talents sortis de De Toekomst, le centre de formation de l’Ajax, une transition idéale entre football de jeunes et football d’adultes. Les espoirs s’y confrontent à ce qui les attend au plus haut niveau, un degré de compétitivité plus élevé et une batterie cognitive à compléter.

Grâce à la télévision

Jasper van Leeuwen était le responsable du scouting à De Toekomst quand Jong Ajax est née. Aujourd’hui directeur technique du FC Volendam, il se souvient de ses discussions avec Wim Jonk, alors responsable de l’académie. « Faire jouer cette équipe U23 en D2 a été une décision très facile à prendre, se souvient-il. À l’Ajax, tout le monde était très enthousiaste à l’idée qu’une équipe de jeunes évolue à ce niveau de compétition. Nous avons commencé à réfléchir à au développement de jeunes talents pour l’avenir des Pays-Bas. Les grands clubs néerlandais, qui souhaitaient une équipe U23 en Eerste Divisie, s’opposaient aux clubs qui jouaient alors en deuxième division, qui étaient contre, estimant que ça fausserait la compétition, rebuterait les supporteurs… C’était leurs arguments. Mais c’était surtout très politique… »

Pour convaincre les réfractaires, l’Ajax s’appuie sur un allié de circonstance : la télévision. « Elle était très intéressée par ce projet. Les diffuseurs se disaient que les matchs avec les jeunes espoirs de l’Ajax...