Quand j’étais un enfant passionné de football et de pureté, cette phrase de Zinédine Zidane me trottait dans la tête : « Le contrôle, c’est la base du football. » Très vite, j’ai compris que j’étais d’accord. Un contrôle de balle réussi engendre une suite d’actions maîtrisées. Avec l’expérience, je me rends compte que le mot contrôle peut avoir un autre sens. En dehors du terrain, le contrôle de sa communication est devenu un enjeu majeur dans la carrière d’un footballeur professionnel.

Expert en communication, Zinédine Zidane, avait-il prévu cet aspect extra-sportif ou s’agit-il d’un hasard ? Je penche pour la deuxième option. Dans un monde ultra-connecté, l’image du joueur est désormais aussi importante que ce qu’il fait crampons aux pieds. Elle va bien au-delà de la photo ou de la vidéo. Elle est le résultat d’une stratégie mise en place par le sportif et son entourage.

Cette envie de contrôle est en grande partie le fruit de la relation entre les acteurs du football et les médias. Ce sont les médias qui racontent le foot et son univers. Ce sont eux qui s’occupent de la narration, tout en dévoilant les coulisses du ballon rond. Au début des années 2000, une bascule est intervenue. Des obstacles se sont interposés entre sportifs et journalistes : il est devenu plus difficile d’accéder aux joueurs, de nouveaux intermédiaires, des agents d’image, ont fait barrage.

Selon Karim Souanef, maître de conférences en sociologie à l’Université de Lille et auteur du livre Le journalisme sportif. Sociologie d’une spécialité dominée (Presses universitaires de Rennes, 2019), les footballeurs estiment désormais qu’ils ont l’exclusivité de l’analyse. Ils considèrent les journalistes comme des ennemis, eux qui ont porté de telles responsabilités, notamment dans ce qu’on a appelé « l’affaire Anelka », en 2010. Le temps où les joueurs appelaient...